Les conditions extrêmes de la chute libre de Felix Baumgartner

L'équipe scientifique du programme Red Bull Stratos vient de livrer ses premières informations depuis l'annonce officielle le 22 janvier dernier de la mission aux frontières de l'espace que va réaliser Félix Baumgartner.

Ces données permettent de comprendre davantage les raisons et les conditions qui s'offriront à l'athlète autrichien lorsqu'il atteindra une vitesse supersonique en chute libre en sautant d'une capsule portée par un ballon d'hélium.

Risques :
La vitesse du son varie selon l'altitude et la température. L'équipe scientifique qui accompagne l'athlète estime que, seulement 35 secondes après le début de sa chute, Félix Baumgartner franchira le mur du son et atteindra la vitesse sonique, qui s'élèvera certainement à 1 110 km/h à une altitude de 30 480 m (100 000 pieds). Parmi les risques connus à une telle altitude, figurent les températures fortement négatives, un environnement où le manque d'oxygène rend la vie humaine impossible, la tendance à descendre en vrille sans aucun contrôle et une pression de l'air si basse que sans combinaison pressurisée, le sang se met à "bouillir", formant des bulles de vapeur mortelles.

Ces dangers peuvent être aggravés par des facteurs imprévisibles tels que des changements brusques de la pression atmosphérique, responsables de l'instabilité dans la zone "transsonique" (quand la vitesse approche de celle du son). Au milieu du vingtième siècle, cela avait pour conséquence une perte de contrôle ou l'endommagement d'un avion. La notion d'un "mur" du son découle directement de ces évènements. Il sera intéressant d'observer "l'interaction choc-choc", un environnement dans lequel les ondes choc entrent en collision, provoquant une réaction semblable à l'onde de choc d'une explosion.

" Nous ne savons pas comment un être humain non protégé par un avion va résister à ce phénomène, et c'est ce qui nous préoccupe le plus ", explique le Dr Jonathan Clark, directeur médical de la mission. " Mais c'est aussi précisément ce que nous espérons apprendre, dans l'intérêt des futurs vols spatiaux. " Einar Enevoldson, actuellement analyste et conseiller à la sécurité de la mission Red Bull Stratos, ayant établi huit records mondiaux au cours de sa carrière de pilote d'essai, renchérit : " Un de nos objectifs premiers est d'établir un plan de sécurité test qui protégera Félix Baumgartner des effets causés par les températures ou les pressions extrêmes, tout en nous fournissant une aide précieuse pour prévoir la nature de ces effets pour des sauts qui seraient, dans le futur, plus hauts et plus rapides. "

Stratégies de la mission pour réussir un vol en chute libre supersonique :
Le plan de la mission Red Bull Stratos pour réaliser ce saut en chute libre supersonique tient compte de nombreux facteurs, dont la "vitesse finale" (concept bien connu des parachutistes effectuant des sauts à une altitude modérée). Expliquée de façon simplifiée, il s'agit de la vitesse à laquelle la résistance aérodynamique sur un chuteur est égale à son poids, ce qui empêche l'accélération de se poursuivre. Lors de ce saut à 36 500 mètres d'altitude, dans l'air raréfié (moins de 1 pour cent de sa densité au sol), le niveau de résistance aérodynamique sur Félix Baumgartner devrait être très faible, et d'après les calculs, en adoptant la bonne position, il réduira la traînée atmosphérique et pourra atteindre la vitesse du son.

Les stratégies mises en place pour l'aider et le protéger lors de sa tentative sont les suivantes :
· Un programme progressif d'essais comprenant plusieurs phases : Outre son entraînement en soufflerie et en chambre à basse pression, Félix Baumgartner, équipé de sa combinaison pressurisée, effectuera des sauts en extérieur de plus en plus hauts, pour que les analystes de la mission et lui-même puissent évaluer les effets des conditions environnantes ainsi que ses réactions physiques, et donc apporter les modifications nécessaires.
· Une descente chorégraphiée : Durant les 25 à 30 premières secondes de son vol, Félix Baumgartner ne pourra pas ajuster sa position en s'aidant du débit d'air, car l'air raréfié ne lui offrira presque aucune résistance. Il lui faudra donc "chorégraphier" ses mouvements afin de sortir de la capsule dans une position optimale, malgré son encombrante combinaison pressurisée et une capsule simplement portée par le ballon, qui peut donc bouger au moment du saut. Son entraînement est en partie consacré à affiner cette "chorégraphie".
· Casque et combinaison pressurisés : Le casque et la combinaison pressurisés (combinaison "spatiale") ont été conçus pour lui apporter de l'oxygène et une protection contre le froid extrême, ainsi qu'une certaine rigidité et une assistance pour les difficultés éventuelles dans la zone transsonique (à l'approche de la vitesse du son). Cet équipement de pointe comprend des accessoires supplémentaires inédits pour qu'il bénéficie d'une protection optimale.
· Parachute stabilisateur : Un parachute "stabilisateur" spécial a été mis au point et testé pour pouvoir se déployer au plus fort de la vitesse supersonique, même s'il ne sera pas forcément utilisé. Le cas échéant, ce parachute permettra à Félix Baumgartner de se stabiliser pour éviter le danger de vrille mortelle à haute altitude.

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