Félix Baumgartner veut dépasser le mur du son en chute libre

L'athlète Félix Baumgartner a annoncé son intention de repousser les limites de l'exploration aérospatiale en tentant de devenir la première personne à dépasser le mur du son en chute libre, d'une altitude record de 36 500m.

Pour réaliser cet exploit Félix Baumgartner s'élèvera grâce à une capsule portée par un ballon d'hélium à une altitude de 36 500m jusqu'à l'extrémité supérieure de la stratosphère. Ensuite protégé par une combinaison spatiale pressurisée, il effectuera un saut en chute libre à une vitesse qui pourrait dépasser Mach 1.0 (plus de 1100 km/h) avant de terminer par une descente en parachute vers la terre. La réussite de la mission Red Bull Stratos devrait permettre d'établir quatre records du monde : le saut le plus haut jamais réalisé à la limite de la stratosphère, le passage du mur du son avec son propre corps, la plus longue chute libre pour revenir sur terre et l'altitude la plus élevée jamais atteinte en ballon habité.

Le Colonel Joseph Kittinger, retraité de la US Air Force qui avait ouvert la porte de l'exploration spatiale en effectuant en 1960, un saut stratosphérique à 102 800 pieds (31 300m), a présenté l'athlète autrichien aux médias du monde entier vendredi. "Des gens essaient de battre mes records depuis 50 ans, et beaucoup sont morts dans leur tentative" a expliqué le Colonel Kittinger. "Mais je crois qu'avec nos atouts uniques, l'extraordinaire équipe associée au projet, l'implication de Red Bull et le savoir-faire hors du commun de Félix Baumgartner, la mission Red Bull Stratos sera une réussite."

Le Colonel Kittinger, Félix Baumgartner (premier homme à avoir traversé la Manche à l'aide d'une aile volante en carbone en 2003), le Docteur Jonathan Clark, directeur médical de Red Bull Stratos et Art Thompson, directeur technique, ont donné une vue d'ensemble de la mission, qui devrait avoir lieu courant 2010 aux Etats-Unis.
"C'est vraiment un pas vers l'inconnu. Personne ne peut prévoir comment le corps humain réagira lors du passage à la vitesse supersonique" explique Félix Baumgartner. "Mais nous devons le découvrir. Les futurs programmes spatiaux auront besoin de solutions pour permettre aux pilotes et astronautes de s'échapper à très haute altitude en cas d'urgence."

Le Docteur Jonathan Clark, qui a été chirurgien d'équipage lors de six missions spatiales, a confirmé que les données collectées seront partagées avec la communauté scientifique. Elles pourraient apporter de nouveaux standards dans la sécurité aérospatiale, étendre les possibilités de vols humains et permettre d'établir de nouveaux protocoles médicaux, attendus depuis longtemps.