La Grande Odyssée : Des chiens et des hommes

Mis en confiance par Henry Kam et ses mushers, "Sport" a testé le pilotage de chiens de traîneau. On a parfois fini sur les fesses, mais les sensations de vitesse et de liberté étaient au rendez-vous. Température ambiante : -22 °C...

On était prévenu. Pourtant, ça part fort. Les quatre chiens qui nous ont guidés à Bessans, petit village typique de la Haute-Maurienne, en Savoie, avec ses maisons en pierres et ses étroites ruelles, n'ont pas fait de différence. Attachés en rang à un poteau, ils sont super speed et hurlent dans tous les sens. Même (re)tenus, ils commencent à tirer, font des bonds. Bref, ils sont prêts, chauds. C'est parti, on s'élance avec une consigne bien en tête : " En cas de chute, surtout ne pas lâcher le traîneau ! " On s'agrippe, donc, debout sur les deux skis, à l'arrière de cette grosse luge.

Les chiens sont harnachés individuellement et un harnais central les maintient en meute. Autres consignes importantes : pour ralentir un peu, appuyer sur le frein, sorte de tôle plate rugueuse. Pour arrêter complètement le traîneau : l'autre frein, grosse pédale en métal dont les crochets se plantent dans la neige. Au cas où. Pour les virages, comme en moto, se pencher selon le changement de direction. Une fois dans la " course ", parmi les premières surprises, les chiens communiquent entre eux, des échanges très agressifs, ils s'aboient dessus, comme aux carrefours dans les grandes villes ! Les plus courageux, les chefs de meute, sont à l'avant, les autres n'ont pas d'autre choix que de suivre. S'ils ont un besoin urgent ? Pas d'arrêt au stand : la course continue, ils ont appris à les faire en courant...

Admiratif du paysage et transporté par le moment, on se permet même de sortir l'appareil photo. Les vallées, les arbres et les montagnes recouvertes de neige méritent bien quelques clichés. Pas trop de décontraction quand même : les fonceurs ont besoin de notre aide lorsqu'ils attaquent une côte : on se doit de descendre pour courir et participer ainsi à la " performance ". Un travail d'équipe sur fond de " Allez les chiens ! ", très précieux pour les bêtes. À l'arrivée, animaux et mushers affichent une complicité sécurisante, une forme de langage aussi. L'envie de partage est grande chez ces passionnés au grand coeur. Une première conclusion s'impose : une heure et demie de pratique, c'est trop peu.

Une histoire d'hommes
Si la Grande Odyssée Savoie-Mont Blanc est la course de chiens de traîneau dans le Monde, elle le doit à deux hommes : Henry Kam, qui via sa société de " high-tech " KTT (qu'il a quitté en 2000), soutient les événements sportifs dits de nature-aventure, et Nicolas Vanier, le musher (ou conducteur de traîneau) français le plus célèbre.L'harmonie entre l'homme et les animaux dans une nature authentique les a rapprochés. Dominique Grandjean, célèbre vétérinaire, spécialiste des chiens de traîneau, expérimenté dans l'organisation de courses, se joint à l'équipe des " fondateurs ". Ils sont trois à la base d'une compétition qui voit le jour en janvier 2005, à Avoriaz, trois à se battre sur tous les fronts pour rallier les gens à leur cause et faire grandir cet événement. Pari gagné : les partenaires soutiennent le projet, les médias suivent et le public est très réceptif. Rafraîchissant, dépaysant, le concept est unique en Europe.
Pour plus d'infos : www.lagrandeodyssee.com

ITINERAIRE
La Grande Odyssée est la plus grande course de chiens de traîneau d'Europe (Avoriaz - Megève - Val-Cenis). Pour Nicolas Vanier, qui possède dix-sept chiens de traîneau, les grands raids font survivre ces " athlètes ". Car il faut un an de préparation pour faire dix jours de course. Les mushers parcourent la montagne, à environ 15 km/h. Le quotidien d'un chien de traîneau n'est pas tant au coin de la rue qu'au coeur des grands horizons blancs. Ces " grands sportifs " sont en effet aptes aux courses contre la montre, telle la Grande Odyssée.

A retrouver dans le n°228 du magazine Sport