Jean-Louis Etienne au chevet de la banquise

Le médecin explorateur, déjà réputé pour participer depuis plus de 30 ans à des expéditions destinées à faire découvrir et à protéger les régions polaires, est en pleine préparation de son nouveau projet : "Total Pole Airship". L'expédition qui débutera en mars 2008 traversera l'Océan Arctique en ballon. Equipé d'un instrument ultra-sophistiqué appelé EM-Bird, le dirigeable mesurera l'épaisseur de la banquise au pôle Nord. Objectif : établir une mesure de référence et prévenir des risques liés au réchauffement de la planète.

A première vue, Jean-Louis Etienne, petit bonhomme sexagénaire, n'a pas l'allure d'un grand aventurier. Médecin de formation, le Tarnais n'a pourtant plus rien à prouver. Ses compétences à explorer les lieux les plus méconnus du globe et ses recherches effectuées sur le terrain ont fait sa réputation. 

Spécialiste des régions polaires, Jean-Louis Etienne a multiplié les expéditions depuis 1986. Il avait alors atteint, seul, le pôle Nord après 63 jours passés à tirer son traîneau. Véritable passionné, l'homme a oeuvré à maintes reprises, durant les trois dernières décennies pour défendre les intérêts environnementaux. Sa dernière escapade l'a fait quitter le froid pour le soleil : Parti dans l'océan Pacifique, il a étudié la biodiversité sur  l'atoll français de Clipperton, surnommé " île de la Passion ".

Cette dernière expédition, filmée par les caméras de Canal Plus, a définitivement assis la notoriété de Jean-Louis Etienne. Aujourd'hui, son nouveau projet intitulé " Total Pole Airship ", destiné à mesurer l'épaisseur de la banquise de l'océan Arctique pour établir une véritable mesure de référence, va lui coûter 4,5 millions d'euros (hors frais de location du dirigeable qui eux coûteront environ 3 millions d'euros). Un budget que l'aventurier peut boucler grâce à l'afflux des partenaires sensibles aux problèmes liés au réchauffement de la planète. Phénomène plus que jamais d'actualité en ce début d'année 2007.

Deux mois au-dessus de la banquise

L'expédition consistera au survol de l'océan Arctique en ballon dirigeable. Actuellement conçu en Russie, ce dernier devrait être livré au printemps prochain. Long de 54 mètres pour 17 mètres de hauteur, il quittera Paris à la mi-mars 2008 avec un équipage d'une dizaine de personnes à bord. Il devrait survoler la banquise pendant deux mois. Le dirigeable pourra se poser sur l'un des trois camps de base où les membres de l'équipage pourront retrouver la terre ferme pour dormir et s'alimenter. Lors des missions au-dessus de la banquise, ces dernières pouvant durer jusque 12 heures, le dirigeable survolera l'océan à une altitude de 50 mètres et tractera un EM bird ou "oiseau Electo-Magnétique", un instrument qui, situé trente mètres plus bas, à une vingtaine de mètres du sol environ, est capable d'enregistrer instantanément le profil de l'épaisseur.

Ces résultats permettront à Jean-Louis Etienne, et aux chercheurs avec lesquels il collabore, d'établir une valeur de référence de part et d'autre de l'océan Arctique et d'ainsi pouvoir suivre par la suite l'évolution de la banquise. Les blocs de glace flottant au pôle Nord auraient perdu "40 % de leur épaisseur depuis 50 ans", selon l'explorateur. Fervent défenseur de la planète et membre du Comité interministériel de l'Environnement Polaire, il sait bien qu'il faut agir vite pour éviter que l'homme n'endommage plus la nature. Jean-Louis Etienne est bien de ceux qui savent joindre l'acte à la parole.