Biotrek Africa : Eloge de la lenteur

Traverser l'Afrique, du nord au sud, sur 25 000 km, avec d'antiques tractions avant fonctionnant au biocarburant. C'est le défi relevé par l'expédition Biotreck Africa, emmenée par l'aventurier éric Massiet du Biest.

1924. Huit véhicules Citroën flambant neuf tracent leur route sur les pistes boueuses, rocailleuses ou ensablées du continent africain. Pour la première fois de l'histoire, les auto-chenilles, ces propulseurs à l'origine conçus pour se déplacer sur la neige, défient ces vastes étendues sauvages, de la Tunisie à l'Afrique du Sud, traversant même
le canal du Mozambique en bateau, jusqu'à Madagascar. En dix mois, les aventuriers de la Croisière Noire (c'est le nom donné à cette expédition) avalent quelque 25.000 km. À l'arrivée, ils sont fêtés en héros, car leur épopée est un nouveau symbole de l'expansion du Vieux Continent et d'un colonialisme triomphant...

Un raid écologique

Quatre-vingts ans et quelques poussières de l'histoire plus tard, le 21 février 2007, Éric Massiet du Biest, un aventurier français de 44 ans, décide de rouvrir cette voie légendaire, en lui donnant, cette fois, une résonance non pas politique, mais écologique et scientifique : l'expédition ne s'appelle plus la Croisière Noire, mais Biotreck Africa. L'aventurier embarque avec lui onze compagnons, parmi lesquels des ingénieurs experts en phytochimie ou en botanique. Pas question de singer les rallyes-raids, dont les bolides traversent l'Afrique tels des TGV. C'est à bord de rustiques mais sympathiques Citroën traction 11B datant de 1950, des antiquités aux formes ondulées, achetées pour la plupart... quatre jours avant le départ, que l'équipe franchit les dunes et prend le temps de redécouvrir et d'étudier le continent africain. "Parce que ce n'est pas le bout de la route qui compte, mais la route, raconte Éric Massiet du Biest. Pour comprendre un pays, il faut comprendre les gens qui y habitent. Soit on a le temps, soit on bénéficie d'un contact aisé et spontané. C'est là qu'intervient cette vaillante Citroën traction avant, dont l'âge, le charme et la silhouette génèrent instantanément sourire et curiosité."

Saga Africa

L'épopée des aventuriers rétro s'échelonne sur cinq mois, soit deux fois plus que ce que les capacités techniques mises en place leur permettraient de réaliser, s'ils filaient sans prendre leur temps vers la ligne d'arrivée. Plus qu'une traversée, les voyageurs rencontrent l'Afrique, sa culture et son environnement en danger. Témoin, le passage du Tchad, après un mois d'aventure. L'équipe fait alors route vers la capitale, N'Djamena. "En se fiant aux deux cartes disponibles sur le Tchad, la piste que nous devions normalement emprunter était située sous l'eau, témoigne Éric Massiet du Biest. Dommage que les éditeurs de cartes omettent de mettre à jour les tristes réalités de la mort d'un grand lac comme celui du Tchad, qui a disparu. Notre convoi a donc roulé à faible allure sur ce lac desséché, devenu un lit de mort, pour rejoindre N'Djamena. Le commerce de poissons qui faisait vivre les populations locales a été remplacé par celui du bois."

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Durant toute l'aventure, la Croisière Noire version contemporaine se donne comme objectif d'étudier l'éco-développement africain. Elle se veut aussi non-polluante. Les deux tractions avant utilisées pour le périple, surnommées Scarabée et Escargot, roulent à base de bioéthanol ETBE 15, un biocarburant composé à 85 % de produits végétaux. Mais, si les véhicules du Biotreck Africa se veulent conviviaux et écologiques, les capacités motrices amènent également leur lot de galères, surtout quand il s'agit de traverser un désert de plus de 500 km de large comme celui de l'Aïr, au nord du Niger.

Attaque de mouches

"Nous avions l'impression d'être au coeur de l'inconcevable avec nos deux ancêtres Citroën, rigole Éric Massiet du Biest. Mains crispées sur le volant, mâchoires serrées, poussières, sauts, couinements : nous avons eu quelques inquiétudes et nous avons bien cru que nous n'atteindrions jamais Artit, la première ville nigérienne. Sur cette étendue de sable plat, parsemée de rocaille piégeuse, avec un vent de face très chaud, nos tractions se sont acharnées. On savait qu'en cas de pépin, on ne pourrait pas appeler le dépanneur ou l'assureur !" Les vieilles guimbardes parviennent finalement à traverser le Sahara sans dommage. Mais plus tard, c'est le Congo et ses tronçons routiers non entretenus depuis plus de quarante ans qui posent problème.

L'équipe se trouve sur une piste menant vers Goma, ville située à 1.500 m d'altitude dans la vallée du Rift, quand des ornières de plus d'un mètre de haut stoppent leur avancée. "Nous avons passé des heures à nous frayer un chemin à la machette, pour pouvoir passer à travers les végétaux qui longeaient la piste, relate Éric Massiet du Biest. Nous avons été dévorés par des petites mouches. Toute l'équipe a eu la peau infectée de marques rouges. En quinze heures de labeur, nous avons parcouru 1,5 km, un triste record de lenteur !" Les aventuriers passent finalement la nuit sur la piste, cernés par la musique animale de cette forêt. Le 3 juillet, soit un peu moins de cinq mois après son départ, l'expédition Biotreck Africa arrive au bout de son périple.
"Notre aventure a terminé sa course dans les vagues des deux océans. D'un coup, ces cinq mois se sont vidés du moindre mauvais souvenir et de la moindre cicatrice, conclut Éric. Nous avons beaucoup appris sur nous-mêmes et je crois que nous sommes tous rentrés en France avec l'impression d'être meilleurs et aussi d'avoir découvert cette Afrique si souvent incomprise."

Geoffroy Bresson