Kayak-polo, Cavaliers de l'eau

Il était un petit bateau, qui a traversé la Manche à coups de pagaie. Son pilote joue au ballon sur les plans d'eau, c'est le joueur de kayak-polo.

Au XIXe siècle, en Ecosse, existait un cavalier un peu spécial. Chevauchant un primitif tonneau de bois, il défiait ses rivaux sur un plan d'eau. Cette attraction populaire s'appelait le " tonneau cheval ". Les combattants téméraires se hissaient sur leurs montures, dégringolaient rapidement et finissaient trempés jusqu'aux os. Avec le temps, cette manifestation villageoise a évolué. Des embarcations stables et maniables ont remplacé les montures bancales et incontrôlables. Le kayak-polo est né, le seul sport collectif qui se joue assis dans un bateau. Le principe est simple : deux équipes de cinq kayakistes s'affrontent avec un ballon au milieu d'une piscine ou sur une eau calme. Les gagnants sont ceux qui inscrivent le plus grand nombre de buts. " Ce sport est magique. Il rassemble trois disciplines en une : le basket, le foot américain et le handball ", précise Christophe Roussel, entraîneur du club de Willems, à côté de Lille.

Adroit comme Michael Jordan, le pagayeur enchaîne les paniers dans un rectangle placé quelques mètres au-dessus du plan d'eau, tout en feintant le gardien qui ne pense qu'à l'en empêcher. Agressif comme un linebacker des Cardinals, il est équipé d'un casque avec une grille. Le guerrier du plan d'eau retourne ses adversaires dans les règles de l'art, leur faisant boire la tasse " jusqu'à 4 ou 5 fois par match ", dixit quelques personnes visiblement concernées. Les coups d'épaule sont autorisés et les kayaks peuvent parfois se chevaucher. Enfin, comme Jackson Richardson, le joueur enchaîne les passes avec ses coéquipiers : " Le jeu d'équipe, c'est ce qu'il y a de plus important ", assène le coach de Willems. La condition physique n'est pas à négliger. " Une grosse capacité d'accélération est la clé, ajoute-t-il. Les matches sont saccadés, avec des périodes d'efforts intenses. Ce n'est pas facile de tenir la cadence quand la partie s'emballe. " Pourtant, une rencontre ne dure que deux fois dix minutes : " C'est largement suffisant pour faire la différence. J'ai déjà vu des matches qui se sont finis par de cinglants 35 à 0. Ça fait un panier encaissé toutes les 30 secondes quasiment. Vous imaginez le carnage... "

Les rois de l'esquimautage

Attention aussi aux coups bas. Malgré la présence de quatre arbitres autour du terrain, certains tentent de passer entre les " mailles ". " Discrètement, des joueurs donnent des coups de pagaies sur les doigts, assure Christophe Roussel. C'est très désagréable. D'autres sont encore plus fourbes : ils vous poussent en plaçant leur pouce dans le creux de votre aisselle. Je vous jure, c'est imparable. Vous sombrez au fond de la piscine en deux secondes. Le geste est interdit, mais très difficile à repérer. " C'est d'ailleurs ces contacts et ces chutes à répétition qui font du poloiste le spécialiste de l'esquimautage express, cette technique qui permet de se redresser avec la pagaie sans sortir du bateau. Si le kayak-polo est d'origine anglo-saxonne, la France domine aujourd'hui ce sport encore méconnu. Depuis 2006, l'équipe tricolore est championne du monde, tout comme la relève des moins de 21 ans. Sur le plan d'eau, le duel anglo-français a tourné à l'avantage du continent. La bataille du kayak-polo n'est pas celle de Waterloo. L'équipe tricolore aura d'ailleurs l'occasion de confirmer sa suprématie durant les championnats d'Europe, qui se disputeront du 12 au 16 septembre à Thury-Harcourt dans le Calvados.

Geoffroy Bresson

En savoir plus :
Si vous êtes intéressés par la discipline, vous pouvez vous rapprocher d'un club. Ils sont une petite centaine en France, avec une forte concentration dans le nord et l'ouest du pays. Pour tout renseignement, une seule adresse : Fédération française de canoë-kayak, 87, quai de la Marne, 94344 Joinville Le Pont Cedex. Tél. : 01 45 11 08 50. E-mail : ffck@ffcanoe.asso.fr

www.poloweb.org  : le site de référence du kayak-polo en France, une mine d'infos, tous les calendriers et les résultats, des photos et des forums.
www.ffck.org : le site de la Fédération française de canoë-kayak, dont le kayak-polo dépend, rangé dans la rubrique " eau calme ".
www.canoe-europe.org : le site de l'Association européenne de canoë.
www.canoeicf.com : le site de la Fédération internationale de canoë.

Repère agenda :
16-17 juin : journées du championnat de France N1 (l'élite du kayak-polo français), à Thury-Harcourt (hommes et femmes), dans le Calvados, et à Talence (hommes), en Gironde.
6-8 juillet : finale des championnats de France sur la base de loisirs des Six Bonniers, à Willems (Nord).
12-16 septembre : championnats d'Europe à Thury-Harcourt (Calvados).
22-23 septembre : super Polo de Madrid (Espagne).