Dans la vague de Kelly Slater

À l'occasion du Quiksilver Pro France, organisé fin septembre, nous avons suivi Kelly Slater et passé 72 heures dans l'intimité du champion du monde.

Jeudi 21 septembre, 15 h 40. Avec trois quarts d'heure de retard, le vol Air France 7638 se pose sur la piste de l'aéroport Biarritz-Parme. Le tapis à bagages délivre un sac de golf sous cellophane. Il n'appartient pas à un recalé de la Ryder Cup mais à l'un des plus grands surfeurs de tous les temps, l'Américain Kelly Slater, en passe de décrocher un 8e titre mondial, à 34 ans. Autour de lui, quelques regards admiratifs. On l'a reconnu mais on le laisse en paix. Au pays du rugby et du surf, on n'a pas l'émeute facile comme en terre de football.

Au même moment, à Anglet, la conférence de presse qui doit ouvrir l'édition 2006 du Quiksilver Pro France, 8e étape du championnat du monde, la seule organisée en France, prend un retard qu'elle ne rattrapera jamais. Sans que ça affole qui que ce soit, d'ailleurs. Surtout pas Taj Burrow, n°2 mondial. Pendant la séance, l'Australien envoie des textos à l'aveugle sous la table. Bienvenue dans l'univers du surf, au coeur d'un espace-temps contigu au monde réel, où la patience est une vertu cardinale, où la " cool attitude " n'est pas une vaine formule.

20 h, place des Landais, à Hossegor. Rod Brooks, codirecteur de l'épreuve pour l'Association of Surfing Professionals (ASP), organisatrice du circuit mondial, et Charley Puyo, codirecteur issu du cru, scrutent l'océan. " La houle rentre bien mais le vent est incertain, explique Charley. S'il ne souffle pas de l'Est, ça n'est pas très bon. " De Capbreton à Seignosse, les spots landais sont réputés dans le monde entier. À 8 km au large, la profondeur est de 1 000 m... La puissance de l'eau vient heurter des hauts-fonds proches de la plage pour créer les vagues de la Piste, la Nord, la Gravière ou les Estagnots, des noms qui résonnent aux oreilles des riders comme autant de promesses. Et qui ne supportent pas la médiocrité. Le " call " est prévu à 8 h le lendemain. Tous les protagonistes de la compétition y sont conviés pour estimer si, oui ou non, le terrain de jeu est praticable.

Vendredi 22 septembre, 5 h 30, une maison dans les dunes, à Capbreton. Le radio-réveil se déclenche chez Mikaël Picon, unique Français du Top 44 mondial. " Miky " attrape son téléphone et compose le numéro de Slater : " Kelly ? Tu viens à Mundaka ? On annonce du gros. "

Deux heures plus tard, un peu avant le call, l'Australien Phil Mac Donald, représentant des surfeurs, fait la moue. Il trouve de fumeux prétextes pour faire annuler la compétition en ce premier jour de la bien nommée " waiting period " (période d'attente). Mathieu Darrigrand, le chef d'orchestre de toutes les compétitions organisées par Quiksilver, esquisse un sourire de connivence. Il sait bien que " Macca " n'a aucune chance de rameuter ses troupes. Ils sont déjà quasiment tous dans l'eau. Ailleurs.

10 h 30, Mundaka, Espagne. Après deux heures de voiture, on débarque dans un paisible village de pêcheurs. À l'embouchure d'une splendide baie très profonde, déclarée Réserve de la Biosphère par l'Unesco, une vague déroule de la gauche au milieu d'une nuée de mammifères marins qui s'agitent dans leurs combinaisons noires. Les retardataires se changent sur les parkings et courent se jeter à l'eau du haut d'une digue de 5 m. Un raccourci. Les grands gosses un peu lymphatiques se transforment en Gremlins énervés. On les comprend en les observant sous le soleil du Pays Basque. Des tubes de folie, des manoeuvres salées, des interférences, des embrouilles, et des planches cassées par dizaines, c'est un festival. Le tout au milieu des locaux, en surf ou en bodyboard. Le surf est probablement le seul sport qui permette aux amateurs de pratiquer au milieu des pros. Kelly Slater sort définitivement par les rochers, deux morceaux de mousse sous le bras. Ils feront le bonheur d'une fan espagnole plus maligne que les autres.

On le retrouve plus tard, jouant comme un papa gâteau avec un petit blond rieur puis sous les marronniers, à la terrasse d'un bar à tapas, avec des confrères et néanmoins rivaux. On commande des bières et certains sortent des cigarettes. Une journée sans compétition, comme les autres et pourtant mémorable. Le légendaire Tom Curren, 42 ans, triple champion du monde (1984, 1985, 1990) confiera le soir même : " C'est la deuxième meilleure session de ma vie. "

Samedi 23 septembre, 8 h, la Nord, Hossegor. Les conditions ne sont toujours pas parfaites au call mais les prévisions sont bonnes pour la fin de matinée. Le 1er tour va commencer. C'est le week-end, le public est au rendez-vous, il faut le régaler.

À 11 h 30, des séries de belles vagues tubulaires se succèdent, on entend le beuglement de la corne de brume. C'est le début d'une journée exceptionnelle. Bernard Crepel, père de Mathieu, champion du monde de halfpipe en snowboard, est au micro, en compagnie du Portugais Nuno Falçao, commentateur attitré de l'ASP. Ils font assaut de pédagogie pour une population composée en majorité de connaisseurs.

Pas d'Igor à l'horizon d'Hossegor. Après sept séries, la houle s'est déplacée vers la Gravière. Une structure mobile est montée face au nouveau spot et un engin à chenilles emmène les cinq juges. Les spectateurs suivent. Et pour cause. " KS " entre en piste. Couvé par Pierre Agnès, président de Quiksilver Europe, chez qui il est hébergé, par Belly, team manager Europe, et par "Shmoo", team manager Monde, il est arrivé au dernier moment. Il s'est habillé à la hâte, a failli oublier de signer la feuille d'engagement, avant de piquer un sprint vers l'océan, encadré par quatre gardes du corps. Au milieu de sa série, il casse, laissant dériver la moitié avant de sa planche. Une dizaine de gosses se ruent sur ce trophée inespéré. Sitôt sa série remportée, Kelly se prête au jeu des autographes, toujours aussi détendu. Ému par Marion, 14 ans, en larmes, il demande à notre photographe de prendre un cliché en lui faisant jurer qu'il l'enverra à l'adolescente. Après un passage dans le jacuzzi réservé aux compétiteurs, Slater s'éclipse immédiatement. Il nous fait signe de le retrouver aux Estagnots. Il prend le volant d'un Range Rover noir pour aller inspecter un spot moins fréquenté. On est près de lui, on commente la qualité de la houle. Imaginez-vous, seul dans un stade avec Zidane, en train de deviser sur l'état de la pelouse. Impensable. Avant de filer vers la Piste, Kelly fait une halte pour manger et regarder la télé chez un ami dont la femme le retrouvera, hébétée, en train de faire la vaisselle. On est là pour l'accueillir à la Piste, face à un océan scintillant. Il n'est plus seul. Trois jeunes Espagnoles peu farouches l'ont pris en chasse. Il ne sortira pas sa planche.

Dimanche 24 septembre, 9 h, spot de la Nord. La météo est toujours aussi capricieuse, typique de la région. Le 1er tour a été bouclé la veille, on attendra des jours meilleurs. Place à l'Expression Session. Seuls le meilleur tube et le meilleur " aerial " (figure en l'air) sont récompensés. Le Français Jérémy Florès, plus jeune surfeur de l'histoire à se qualifier pour le WCT Tour, épuisé par une longue saison et déjà statufié comme future star du circuit, est sorti de sa réserve. Pour le plaisir. Parce que c'est leur seule quête. À Anglet, Kelly Slater pose devant une équipe de douze personnes pour un magazine allemand. Dans une église. Trois jours dans la vie d'une star du surf.